Un Basque qui joue au Kosovo : ici, on me voit comme le « Muriqi espagnol »

Oier Sarriegi, formé à l’Athletic Bilbao, joue au sein du club historique Drenica, en Superligue du Kosovo. Le défenseur né à Saint-Sébastien s’entretient avec « AS » depuis Skenderaj

Oier Sarriegi n’avait jamais imaginé qu’il finirait par jouer dans un pays nouveau et méconnu comme le Kosovo.

Formé à l’académie de l’Athletic Bilbao, puis passé par Alavés B, Tudelano, Ebro et le club bulgare de Beroe, le latéral droit né à Saint-Sébastien a décidé de poursuivre sa carrière à un autre niveau en signant avec Drenica, l’un des clubs les plus anciens et les plus réputés du Kosovo. Après ses débuts avec le club de Skenderaj, Sarriegi est devenu le deuxième joueur espagnol de l’histoire du championnat kosovar, après Jalen Blesa, qui a joué à Istog, Rahovec et Pristina il y a seulement quelques années.

« C’est une expérience unique. Je n’avais jamais envisagé de jouer au Kosovo, mais je voulais partir, essayer quelque chose de différent et voir jusqu’où je pouvais aller », explique Sarriegi, qui s’adapte encore à son nouvel environnement.

Il est arrivé fin août, le dernier jour du mercato, et n’a pas tardé à faire ses débuts avec l’équipe. 

« Pour mes débuts comme titulaire, nous avons joué contre Drita, qui est la meilleure équipe du pays, et nous avons réussi à gagner 1-0. J’ai joué 90 minutes et livré une bonne prestation, donc je suis très heureux », dit-il en souriant. 

Cette victoire représentait bien plus que trois points. C’était un signe positif pour Drenica, qui a retrouvé l’élite et ambitionne de progresser grâce à l’aide de nouveaux investisseurs. 

Après sept matchs, l’équipe de Skenderaj occupe la quatrième place, avec trois victoires, deux matchs nuls et deux défaites. 

« L’objectif est clair : terminer à l’une des quatre premières places et pouvoir jouer en Europe l’année prochaine », affirme Sarriegi, qui est déjà devenu un joueur clé et indiscutable du onze de départ.

Bien que l’Espagne ne reconnaisse pas officiellement le Kosovo comme un État indépendant, ce pays des Balkans a proclamé son indépendance en 2008 et possède également une population nettement jeune, ce qui se voit dans ses stades. 

« J’ai été surpris par la passion qui existe pour le football. Lors de notre premier match, il y avait plus de 3 000 spectateurs dans les tribunes, et on voit que les gens le vivent avec beaucoup de passion, encore plus qu’en Espagne », dit-il. 

Drenica, club de la ville de Skenderaj, est l’un des clubs historiques du pays, même s’il n’a retrouvé que récemment sa place en Superligue après plusieurs années en deuxième division. 

« Les gens vous arrêtent dans la rue, vous acclament… Quand vous dites que vous jouez pour Drenica, vous comprenez que c’est un club très aimé ici », explique Oier.

Cette passion s’accompagne d’un championnat en plein essor. La Superligue du Kosovo cherche à se faire un nom en Europe, avec des clubs comme Drita, qui a atteint cette saison la phase de ligue de la Ligue Conférence et affrontera notamment le Rayo Vallecano. 

« J’ai vraiment été surpris par le niveau. C’est un championnat très physique, avec une action constante, mais les joueurs locaux sont très talentueux. De plus, il y a des joueurs étrangers venus de nombreux pays qui élèvent le niveau. C’est comparable à ce que j’ai connu en Bulgarie : un championnat professionnel et exigeant », analyse le latéral. 

Bien que la Superligue du Kosovo soit « largement suivie », Oier Sarriegi a été étonné par le grand nombre de supporters qui regardent le football espagnol. 

« J’ai vraiment été surpris de constater que, comme en Bulgarie, ils connaissent si bien le championnat espagnol. Ils savent que j’ai joué pour l’Athletic Club et Alavés. Ils les connaissent, ainsi que beaucoup d’autres clubs. »

« Ici, on me voit un peu comme le Muriqi espagnol »

La plus grande figure du football kosovar est Vedat Muriqi, l’attaquant de Majorque et une véritable idole dans son pays. 

« Ici, ils me disent en plaisantant que je suis un peu le Muriqi espagnol du Kosovo, parce que je suis le seul Espagnol à jouer dans ce championnat. Ils trouvent ça curieux et me le font remarquer », raconte Oier. 

Cette comparaison témoigne de l’importance du football dans l’identité du pays : 

« Muriqi est comme un demi-dieu. Chaque but qu’il marque pour l’équipe nationale est un exploit. Contre la Suède, il a marqué et le stade était plein. L’ambiance était électrique. »

La sélection du Kosovo rêve de se qualifier pour la première fois à une Coupe du monde. Pour Oier Sarriegi, toutefois, le défi ne se limite pas au terrain. Son quotidien à Skenderaj exige également qu’il s’adapte à de nouvelles coutumes et à une culture différente. 

« Ici, nous parlons albanais, et tout le monde ne parle pas anglais, même si les jeunes le parlent. J’apprends les mots de base pour m’intégrer et montrer mon respect. La religion m’a aussi interpellé. C’est un pays à majorité musulmane, et beaucoup de mes coéquipiers prient avant et après l’entraînement. Au début, c’est surprenant, mais ensuite on voit cela comme faisant partie de la vie normale du pays », explique le latéral né à Saint-Sébastien.

Loin des images d’un pays meurtri par la guerre, Oier Sarriegi a découvert une réalité différente. 

« J’ai été surpris de voir à quel point tout est moderne. Mon appartement est neuf, les installations sont très bonnes et la qualité de vie est bonne. De l’extérieur, on s’attend peut-être à autre chose, mais une fois sur place, on découvre un pays en plein essor, avec des jeunes et beaucoup d’animation dans les rues. »

Un long parcours

Sa carrière a été marquée par sa polyvalence. D’attaquant à ses débuts à Lezama, il est devenu latéral droit, a parfois joué comme défenseur central et même sur le côté gauche : Oier s’est toujours adapté aux circonstances. « Mon poste naturel est celui de latéral droit, mais je m’adapte à tout ce que demande l’entraîneur. Je pense pouvoir bien jouer ici, car c’est un championnat très physique et rapide, avec moins de temps de repos, ce qui correspond à mes caractéristiques », explique-t-il.

Après son passage en Bulgarie, où il a découvert l’étranger avec Beroe, son objectif est désormais clair : jouer au football professionnel. 

« Je suis très reconnaissant envers mon agent, Tonin Fernandez, pour l’occasion qu’il m’a offerte en m’envoyant à Beroe. En Espagne, il est très difficile d’atteindre la Liga ou la deuxième division. Ces championnats vous offrent la possibilité d’être professionnel, de jouer dans des stades devant 10 000 ou 15 000 spectateurs, et ce sont des expériences uniques. J’encourage tout joueur qui en a la possibilité à partir à l’étranger. Ça change la vie », dit-il.

À 28 ans, Sarriegi estime qu’il lui reste encore beaucoup de chemin à parcourir.

« Mon ambition est maximale. Je veux faire une bonne saison ici, aider Drenica à progresser et continuer à avancer dans ma carrière. Il me reste encore beaucoup d’années de football et je veux aller aussi loin que possible. »

Pour l’instant, son nom fait déjà partie de l’histoire du football kosovar. Et si tout se passe comme prévu, l’aventure d’Oier Sarriegi pourrait marquer un tournant, aussi bien pour lui que pour un pays qui commence à considérer le football comme une fenêtre ouverte sur le monde.