Vijfde plaats op de Olympische Spelen voor Akil Gjakova

Een vijfde plaats in plaats van een vijfde olympische medaille. Akil Gjakova kwam maandag heel, heel dicht bij het olympische podium. Maar uiteindelijk eindigde hij als vijfde in de categorie tot 73 kilogram op het judotoernooi van de Spelen in Parijs. De vijfde plaats op de Olympische Spelen is het grootste succes in de carrière van Akil, maar ook van Kosovo als het om sporters gaat.

De judoka's hebben inmiddels vier olympische medailles gewonnen, de meest waardevolle in de sport. Majlinda Kelmendi, Nora Gjakova en Distria Krasniqi hebben olympisch goud gewonnen. Distria voegde zondag ook nog olympisch zilver toe aan haar indrukwekkende collectie.

De 28-jarige Akil Gjakova had twee partijen te winnen om een medaille te behalen. In de halve finale verloor hij van Hidayat Heydarov uit Azerbeidzjan. Vervolgens verloor hij de strijd om de derde plaats, oftewel de bronzen medaille, van de Japanner Soichi Hashimoto. Die is meervoudig wereldkampioen en was in Parijs als tweede geplaatst. Akil was als dertiende geplaatst. 

De strijd om het brons begon heel slecht voor Akil. Hashimoto scoorde na enkele seconden een waza-ari. Daarna bleef Akil tot het einde zoeken naar een worp. Maar de Japanner verdedigde zich met succes. Hashimoto had twee strafpunten en riskeerde een derde te krijgen. Toch wist hij dat te voorkomen en boekte Japan opnieuw een overwinning op “Parijs 2024”.

Akil had een zeer moeilijke weg te gaan. Hij begon zijn dag in de “Champ de Mars Arena” met een overwinning op de Braziliaan Daniel Cargnin, olympisch medaillewinnaar en als vijfde geplaatst. Tegen hem scoorde hij twee waza-ari's met fraaie worpen.

In zijn tweede partij behaalde hij met een spectaculaire worp een ipponoverwinning op de Oostenrijker Samuel Gassner.
In de derde partij stond Gjakova tegenover de lastige Italiaan Manuel Lombardo. Lombardo was als vierde geplaatst. De wedstrijd ging naar de verlenging, waarin Lombardo zijn derde strafpunt kreeg. Zo behaalde Akil de overwinning met een ippon. De Kosovaarse judoka heeft nu drie keer gewonnen en één keer verloren van Lombardo, een van de besten in de categorie.

In de halve finale stond Akil tegenover de als eerste geplaatste en regerend wereldkampioen Heydarov. Hij vocht een zeer sterke partij tegen hem. Hij bleef naar een worp zoeken en kwam in minstens twee gevallen dicht bij de overwinning. Maar in de zesde minuut, oftewel in de verlenging, scoorde Heydarov een actie voor een waza-ari en een plaats in de finale. 

Kosovo gaat dinsdag op zoek naar zijn vijfde olympische medaille, de tweede in Parijs. Op de tatami in de arena, die voortdurend volloopt met meer dan achtduizend toeschouwers, komt Laura Fazliu in actie. Zij is als derde geplaatst in de categorie tot 63 kilogram en is daarmee een sterke medaillekandidate.