De invloed van Granit Xhaka binnen en buiten het veld

Luke O’Nien heeft openhartig verteld over zijn samenwerking met Granit Xhaka bij Sunderland. Hij erkent dat deze ervaring een diepgaande invloed op hem heeft gehad, zowel als speler als als leider.

Na de FA Cup-zege van Sunderland op Everton blikte O’Nien terug op de verantwoordelijkheid die hij dit seizoen heeft gedragen en de invloed die Xhaka achter de schermen heeft gehad, vooral na momenten zoals de laatste Premier League-wedstrijd tegen Newcastle United, toen O’Nien de ploeg toesprak voordat de wedstrijd begon en Xhaka bewust wegliep.

“Om eerlijk te zijn, betekende dat alles”, zei O’Nien toen hem werd gevraagd naar Xhaka’s gebaar voor de wedstrijd tegen Newcastle United in het Stadium of Light vorig jaar. Sunderland won die wedstrijd met 1-0 dankzij een eigen doelpunt van Nick Woltemade, schrijft de Sunderland Echo donderdag.

“Hij is een van de leiders, zo niet de beste, in het voetbal, en hij gaf mij die eer. Ik zou eerlijk gezegd niet in staat zijn om onder woorden te brengen hoeveel dat voor mij betekende”, zei O’Nien. “Hij is een bijzondere speler. Soms knijp ik mezelf om te beseffen dat hij er nog steeds is en de club op zoveel verschillende manieren vooruithelpt. De gesprekken die hij voert, de manier waarop hij is — voor een wedstrijd vertelde hij me wat belangrijk is, waar ik op moet letten en wat ik moet doen. Het is zo makkelijk om met hem te praten, of het nu over voetbal, familie, het verleden of de toekomst gaat. Hij is gewoon zo’n aardige vent.”

De verdediger van Sunderland maakte duidelijk dat de omgeving die door prominente figuren als Xhaka is gecreëerd, de normen binnen de hele ploeg verhoogt, ongeacht hoeveel speeltijd individuele spelers krijgen.

“Ik ben de jongens en het hele team dat we hebben enorm dankbaar”, zei O’Nien. “We bevinden ons in een goede positie, maar als je stilstaat, ga je achteruit. Je moet vooruit blijven gaan.”

De langdurige band van O’Nien met Sunderland lijkt echter sterker dan ooit.

O’Nien benadrukte ook de bredere cultuur binnen de ploeg van Regis Le Bris. Hij onderstreepte dat de leidersgroep uit meer dan één persoon bestaat en is opgebouwd rond sterke persoonlijkheden en elitenormen. “Dit wordt ondersteund door veel andere spelers, zoals Enzo, Nordi, Omar en Lucha”, voegde hij eraan toe. “Allereerst zijn het echt goede mensen. Daar komen hun leiderschapskwaliteiten en hun talent nog bij — dat heb ik nog nooit eerder gezien.

“We hebben spelers die op het hoogste niveau spelen en ik leer elke dag van hen. Ik waardeer hoeveel ze hebben gegeven, hoe hard ze werken en hoe ze mijn spel hebben verbeterd. Ik heb niet zoveel minuten gespeeld als ik had gewild, maar ze hebben mijn spel verbeterd doordat ik naar ze kijk, ze me elke dag aansporen en ik luister naar de manier waarop ze praten”, zei O’Nien.